Catalogue raisonné : définition, exemples, faire le sien

Vers 1635, le peintre Claude Gellée, dit le Lorrain, commence un album. Il y dessine chacun de ses tableaux pour, selon son biographe Filippo Baldinucci, se défendre des peintres qui voudraient s'en attribuer la paternité. Il le tient jusqu'à sa mort en 1682 : 195 tableaux y sont représentés. Ce Liber Veritatis est aujourd'hui conservé au British Museum.

Une partie des recherches sur « catalogue raisonné » vise Picasso ou Dalí. Ce guide parle d'autre chose : de l'artiste vivant qui commence le sien, comme le Lorrain avec son album. Vous y trouverez la définition, des exemples, la notice champ par champ, un modèle à télécharger et la méthode.

Qu'est-ce qu'un catalogue raisonné ?

Un catalogue raisonné est un ouvrage qui recense, le plus complètement possible, les œuvres d'un artiste, avec pour chacune une notice documentée. Le ministère de la Culture reprend la définition de l'Académie française. C'est un « ouvrage qui dresse l'inventaire le plus complet possible des œuvres peintes, dessinées, sculptées ou gravées d'un même artiste ».

Le mot « raisonné » ne veut pas dire « argumenté ». Il signifie que les œuvres sont présentées dans un ordre choisi : chronologique le plus souvent, parfois par thème ou par technique. Le numéro attribué à chaque œuvre devient sa référence durable, celle que citent les galeries, les maisons de ventes et les musées.

Le genre est ancien. Selon Wikipédia, le premier catalogue raisonné consacré à un seul artiste est celui des gravures de Rembrandt, publié par le marchand Edme-François Gersaint en 1751. Le terme, né en France, s'emploie tel quel dans les autres langues. Un catalogue publié demande souvent des années de recherche, rappelle le guide de la bibliothèque de l'université de Californie à Irvine.

Catalogue raisonné, inventaire, portfolio : quelle différence ?

Ces documents se ressemblent parce qu'ils partent tous des mêmes œuvres. Ils ne servent pas à la même chose, et ne s'adressent pas aux mêmes personnes. Le catalogue raisonné est le seul qui vise l'exhaustivité.

L'inventaire d'atelier est le brouillon du catalogue raisonné. Il contient tout, y compris ce qui doit rester privé : prix, acheteurs, adresses. Le catalogue raisonné en reprend les données publiques et les enrichit d'histoire. Pour la sélection envoyée aux galeries, voir notre guide des exemples de portfolio d'artiste en PDF.

Quels exemples de catalogue raisonné regarder ?

Un catalogue raisonné peut être un livre de plusieurs volumes, un site en ligne ou un simple album tenu par l'artiste. Trois exemples montrent cette gamme, du plus savant au plus personnel.

Le livre savant. Le catalogue des gravures de Rembrandt par Gersaint, en 1751, fixe le modèle : un numéro par œuvre, une description, et un chapitre sur les attributions douteuses. Les grands catalogues papier suivent encore ce plan, avec des sections pour les œuvres rejetées.

Le catalogue raisonné en ligne. Le ministère de la Culture tient un répertoire des catalogues raisonnés numériques d'artistes, mis à jour le 12 octobre 2026. On y trouve aussi des artistes contemporains, comme Gerhard Richter ou Daniel Buren. Le numérique permet de corriger ou de compléter une notice sans attendre une réédition.

L'album de l'artiste. Le Liber Veritatis du Lorrain n'est pas un catalogue raisonné au sens strict. C'est pourtant ce qui en tient lieu : un relevé fait par l'artiste lui-même, œuvre après œuvre. C'est le modèle le plus proche de ce que vous pouvez commencer cette semaine.

Pourquoi commencer son catalogue raisonné de son vivant ?

Parce que vous êtes la seule personne qui sait tout de vos œuvres aujourd'hui. Les dates exactes, les titres d'origine, les expositions, les acheteurs : cette mémoire est complète maintenant, et elle s'efface avec les années. Un catalogue commencé tôt s'écrit au présent au lieu d'être reconstitué.

Votre travail mérite cette rigueur. Un galeriste qui vous demande l'historique d'une toile, un collectionneur qui veut assurer son achat, une institution qui prépare un prêt : tous posent les mêmes questions. Une notice à jour y répond en une minute.

Le catalogue sert aussi le marché de vos œuvres. Selon Wikipédia, l'inclusion d'une œuvre dans un catalogue raisonné, même non encore édité, est une information capitale lors d'une vente. La cote, elle, se construit par les ventes : notre guide sur le prix des tableaux et la cote d'un artiste explique comment elle se lit.

Enfin, il prépare la suite. Le jour où un historien, une fondation ou vos ayants droit publieront votre catalogue raisonné, ils partiront de votre base au lieu d'une boîte d'archives.

Que contient la notice d'une œuvre ?

Une notice de catalogue raisonné contient tout ce qui identifie une œuvre sans la voir : son numéro, sa description matérielle, l'endroit où elle se trouve et son histoire. Les champs ci-dessous sont ceux qu'on retrouve dans la plupart des catalogues publiés.

Le cartel d'exposition reprend une partie de ces champs, en version courte : voir notre modèle de cartel d'exposition.

Comment faire son catalogue raisonné, étape par étape ?

Faire son catalogue raisonné, c'est d'abord choisir une règle de numérotation, puis remplir une notice par œuvre, en partant des plus récentes. Le travail se fait par couches : l'identité d'abord, l'histoire ensuite. Voici la méthode en six étapes.

1. Choisissez une règle de numérotation et ne la changez plus. Par exemple vos initiales, l'année, puis un numéro d'ordre : IV-2019-014. Le numéro ne se réattribue jamais, même après une destruction.
2. Commencez par les œuvres récentes. Elles sont à l'atelier ou chez des acheteurs que vous connaissez. Les anciennes viendront ensuite, par séries.
3. Photographiez chaque œuvre de la même façon. De face, lumière égale, fichier nommé par son numéro.
4. Remplissez les champs indispensables. Numéro, image, titre, date, technique, dimensions, inscriptions, localisation.
5. Ajoutez l'histoire au fil de l'eau. Une exposition, une vente, une reproduction dans un catalogue : la notice se complète le jour même.
6. Sauvegardez en deux endroits. Un fichier sur votre ordinateur, une copie ailleurs.

Avant de considérer une notice comme complète, vérifiez ces points :

• le numéro est unique et figure aussi au dos de l'œuvre ;
• les dimensions sont en centimètres, hauteur avant largeur ;
• la signature et les mentions au dos sont relevées mot pour mot ;
• la localisation est à jour après chaque dépôt ou vente ;
• aucune donnée privée (prix, nom d'acheteur) ne figure dans la version publique ;
• l'image correspond bien à l'état actuel de l'œuvre.

Certaines erreurs reviennent souvent, et se corrigent facilement si on les repère tôt.

Au moment de la vente, le certificat d'authenticité reprend le numéro de la notice : les deux documents se répondent.

Le modèle à télécharger

Le modèle est un PDF de huit pages au format A4 portrait, à imprimer : télécharger le modèle de catalogue raisonné (PDF). C'est la mise en page que Viewroom produit quand vous exportez un catalogue, vidée de ses données : chaque emplacement porte le nom de ce qui s'y écrit.

Il contient trois parties :

• une couverture pleine page : le titre du catalogue, votre nom et l'année, sur l'image de votre choix ;
• une page de présentation : votre biographie, votre démarche et vos coordonnées ;
• les notices, une œuvre par page : l'image en grand, puis le titre, l'année, la technique et le support, les dimensions, et une ligne de description pour les inscriptions et la provenance.

Les autres champs de la notice (localisation, expositions, bibliographie, remarques) tiennent dans la ligne de description, ou dans un tableur à côté si vous préférez les garder à part.

Voici une notice remplie. L'artiste, l'œuvre et la galerie sont inventés pour l'exemple.

Inès Varenne, peintre fictive née en 1979, travaille à Nantes. Sa notice tient sur une page et ne dit rien de privé. Le prix de vente et le nom de l'acquéreur restent dans son inventaire.

Le même numéro sert partout : au dos de la toile, sur le certificat, dans son CV quand l'œuvre est citée. Pour la présentation de votre parcours, voir nos exemples de CV d'artiste.

Tableur gratuit ou logiciel de catalogue raisonné : que choisir ?

Pour démarrer, un tableur gratuit suffit : une ligne par œuvre, une colonne par champ, un dossier d'images nommées par numéro. C'est une vraie base de catalogue raisonné, et beaucoup d'artistes commencent ainsi. Le modèle à télécharger vous montre ensuite la forme à viser pour la version que vous partagerez.

Le tableur montre ses limites quand le catalogue grossit. Les images vivent à part, l'historique d'une œuvre s'étale sur plusieurs colonnes, et le partage avec une galerie passe par un export peu lisible. C'est le moment où un logiciel de catalogue devient utile.

Il existe deux familles. Des services spécialisés accompagnent les fonds d'artistes et les ayants droit, sur devis, jusqu'à l'édition du livre. Des logiciels de catalogue, pensés pour l'artiste en activité, tiennent la base au quotidien. Notre guide pour choisir un logiciel de catalogue d'artiste détaille les critères.

Ce que Viewroom fait à votre place

Viewroom est notre produit, un logiciel de catalogue pour artistes. Il n'édite pas un catalogue raisonné savant. Il tient la base de travail sur laquelle le vôtre se construira, sans que vous ayez à monter un tableur.

Chaque œuvre y a sa fiche structurée : dimensions, medium, date, statut, localisation, acheteur, prix. Un champ numéro d'inventaire accueille votre règle de numérotation. De la création à la vente, chaque œuvre garde son dossier, et un catalogue s'exporte en PDF pour une galerie.

Le rattrapage est moins long qu'on le craint. Un catalogue complet s'importe en une session, et notre première utilisatrice a fait entrer une quarantaine d'œuvres en un après-midi. Vos catalogues partagés ne sont pas indexés par les moteurs de recherche : vous décidez à qui vous envoyez le lien.

L'essai dure 14 jours, avec toutes les fonctions et sans carte bancaire, puis l'abonnement Artiste coûte 9,90 € par mois. Importez vos œuvres, regardez si les fiches ressemblent à la notice ci-dessus, et décidez ensuite.